1984年，34歲的張瑞敏入主青島市電冰箱廠。他是短短一年中被派來的第四位廠長，前三位都已負氣離開。他剛一上臺，就頒布13條規定，從禁止隨地大小便開始，揭開了海爾現代管理之路。
　　1985年的一天，一位朋友要買一臺冰箱，結果挑了很多臺都有毛病，最后勉強拉走一臺。朋友走后，張瑞敏派人把庫房里的400多臺冰箱全部檢查了一遍，發現共有76臺存在各種各樣的缺陷。張瑞敏把職工們叫到車間，問大家怎么辦？多數人提出，也不影響使用，便宜點兒處理給職工算了。當時一臺冰箱的價格800多元，相當于一名職工兩年的收入。張瑞敏說：“我要是允許把這76臺冰箱賣了，就等于允許你們明天再生產760臺這樣的冰箱。”他宣布，這些冰箱要全部砸掉，誰干的誰來砸，并掄起大錘親手砸了第一錘！很多職工砸冰箱時流下了眼淚。在接下來的一個多月里，張瑞敏發動和主持了一個又一個會議，討論的主題非常集中：“如何從我做起，提高產品質量”，三年以后，海爾人捧回了我國冰箱行業的第一塊國家質量金獎。
　　張瑞敏說：“長久以來，我們有一個荒唐的觀念，把產品分為合格品、二等品、三等品還有等外品，好東西賣給外國人，劣等品出口轉內銷自己用，難道我們天生就比外國人賤，只配用殘次品？這種觀念助長了我們的自卑、懶惰和不負責任，難怪人家看不起我們，從今往后，海爾的產品不再分等級了，有缺陷的產品就是廢品，把這些廢品都砸了，只有砸的心里流血，才能長點記性！”一場砸冰箱的事件，不僅使海爾成為了當時注重質量的代名詞，同時也震服了海爾所有的人，從而確立了張瑞敏在海爾絕對的領導地位。
　　海爾砸冰箱由此成為中國企業注重質量的一個最典型的事件，并因此成為無數大大小小的媒體、書刊、高等院校的“經典案例”，最重要的是，通過這一事件的傳播，海爾注重企業管理、注重產品質量的形象被極大地樹立起來。
　　20年后，當海爾今天創造逾千億人民幣的年收入、打造國際品牌、在距離全球500強最后一公里處全速沖刺時，對當年砸冰箱之勇，張瑞敏感慨說，“現在你想砸也不可能了，如果再出質量問題，不是這么少一點，當時只有幾十臺，現在動輒就是幾萬臺。”