1996年TCL兼并香港陸氏公司彩電項目，陸氏告訴李東生，他們在越南有一彩電廠，希望一并轉手。正是由于TCL在國內市場順風順水，李東生對越南市場開始具有了濃厚的興趣；1999年，李東生把原本是TCL彩電銷售公司的副總，學國際投資的易春雨等14人派往越南，正式準備“占領”越南彩電市常“你們國際化路子走得太快，成功幾率不大。我斷言，用不了多久你們就會在越南折戟沉沙。”面對美林集團中國區主席劉二飛毫不留情地當面質疑自己的國際戰略，以及TCL內部的反對聲，李東生絲毫沒有動遙“很多高層主管都堅定說撤出，因為虧得大家心里有點兒發虛，我自己心里也沒有底。”李東生回憶起越南市場從一開始就遭受的各種挫折的時候，依然十分感慨。

    李東生和易春雨等人認真分析了在越南彩電市場具有優勢的日、韓企業，并迅速制定了相關策略。通過與中國駐越南大使館、中國團中央、越南團中央聯合成立“TCL越南青年基金會”，以及邀請經銷商參觀生產線、高層親自拜訪經銷商等策略，TCL咬緊牙關，終于在越南堅持了下來。

    “開拓海外市場就要有屢戰屢敗，百折不撓的勇氣和決心才有可能成功。國內企業實力不足，走出去和索尼、松下、LG、三星競爭，風險確實很大，跌跟頭是不可避免的，關鍵是跌倒了后能爬起來。如果等到實力壯大起來再走出去，那時機會也就沒有了。”李東生認為TCL當時勇敢地堅持下來是非常正確的。

    在2001年，TCL在越南首次實現了贏利后，李東生很興，并撰寫了題為《屢敗屢戰，百折不撓》的文章發表在公司內部刊物上。

    李東生認為：“到目前為止，TCL在越南已占有14%的份額，僅次于索尼。有了這次的成功經驗，我們就有足夠的勇氣和魄力去開拓印尼、菲律賓、馬來西亞市常”正是從這時候起，李東生把TCL設計成為一個國際化企業的構架越來越清晰。

    “杯酒釋兵權”：萬明堅下課

    “TCL必勝，TCL手機必勝，萬總必勝！”這是TCL通訊銷售團隊在TCL手機鼎盛時期經常喊的口號。

    2002年12月10日，德勤公司公布了“亞太地區高科技成長500強”企業排名，TCL移動通信因在過去的3年中營業額增長263.3倍而榮登榜首。第二天，TCL通訊發布公告由萬明堅擔任TCL通訊董事長、李東生則成為副董事長。

    “選擇放棄TCL通訊董事長位子，那是為了進一步完善公司法人治理結構，專心做TCL集團的董事長，從而規范公司運作。”這是李東生對于當時放棄TCL通訊董事長的說法，但是，外界一致認為這實際上是李東生“杯酒釋兵權”中的一次戰略布局。

    而此時，TCL手機的利潤占到了TCL集團全部利潤的一半以上，萬明堅一手打造的手機業務取代了彩電業務在集團中的“老大”位置；更令人難以置信的是，萬明堅已經全面掌握TCL手機從市場到銷售的一切業務，任何人都無法插手，就連李東生本人也根本無法過問。

    2002年，萬明堅榮獲共青團中央頒發的中國杰出青年科技創新獎；2003年，萬明堅獲得中青聯評選的中國十大杰出青年稱號；2004年9月底，萬明堅撰寫的《系統戰必勝》由中信出版社出版，并在人民大會堂舉行了首發式，一大批部級官員和一流學者捧常這個時期，萬明堅有可能“取代”李東生的猜測，似乎正在一步步的朝預期的方向發展著。