起重機的特性曲線表示起重機起重量與幅度的關系曲線見圖，它規定了在某一幅度下，安全起吊的最大起重量。起重機作業安全區是由鋼絲繩強度線、臂架強度曲線和起重機穩定曲線的包絡線限定的區域。起重特性曲線經常與起升高度曲線畫在一起，有些起重機技術資料還給出同一起重機在不同工況下的多條特性曲線。

根據起重機的受力分析可知，作用在臂架上的起升載荷可以分解為垂直手臂架的傾翻成行和對臂架的壓力載荷，這兩個分力隨著幅度的變化而變化。在起升載荷木變、臂長不變的情況下，幅度越小，對臂架的壓力越大，傾翻載荷越小，因而載荷產生的傾覆力矩也小；幅度越大，對臂架的壓力降低，傾翻載荷越大。該特性曲線可分為三個區段，在小幅度時，起重量受臂架強度的限制，超載會發生臂架破壞；在大幅度時，起重量受起重機穩定性的限制，起重作業的主要危險是喪失穩定而引起整機傾覆；起重機的最大起升載荷還受鋼絲繩強度的制約，超載會導致鋼絲繩斷裂。超出安全區的操作屬于違規作業。

起重機的特性曲線是進行起重作業的操作依據，應根據起重機的臂架幅度，嚴格控制起重量在特性曲線限制的安全區內不超載。同時，特性曲線也是起重事故分析的重要參考依據。對事故進行分析時，還應該綜合考慮風力、操作速度不當所引起的慣性力、支腿支撐基礎變化、臂架懸伸太長時臂端出現的彈性下撓等非起重量超載等原因，給起重機帶來的實際超載影響，這些都可以借助特性曲線進行分析。